Осень, особенно эта, — время для удивлений и странных встреч. У Буна это уже не первое время так происходит. Несколько лет назад родители открыли свою компанию как раз в это время года. И им нравилось отвечать за такой прекрасный, но и не такой частый праздник — свадьба. Но люди любили такие праздники заказывать ближе к лету или началу осени. То и правильно. Погода в это время прекрасная. Куча желтых листьев осенью, а как прекрасна природа летом. И у всех будет шанс сделать огромное количество фотографий и куча воспоминаний. Но были ли у Карлайла воспоминания с этим месяцем или временем? Кажется, нет. Все, как обычно и никак не проявлялось. Жил обычной жизнью, встречался с девушками, с одной начал отношения. Ничего такого. Можно было бы его назвать невезучим? Скоре всего, нет. Всего хватало и был рад многому. Стоит даже учесть, что с работой повезло. Не каждый день можно устроиться на пляж охранником или спасателем. Там столько документации нужно предоставить. Бун еле вообще все собрал и в последний момент смог пробиться. Но удачно ли? Происшествие на яхте может перечеркнуть всю его карьеру. Погибла девушка и она так молода. Пусть парень не понимал, от чего именно она погибла. Укусы слишком непонятные. Таких при акулах точно не было. Если бы они и укусили, то эту бедняжку уже никто не нашел бы. Или только ее откусанную часть. А тут будто пригубили и оставили умирать. Или не оставили?
Осень могла ударить в голову всем этим людям, которым то и дело хотелось помочь всем, чем могли. Но они боялись того, что у них не получится. Хорошо, что выплывающих сразу же откачивались от лишней воды и укрывали их теплыми полотенцами, найденных на причале. А там и спасатели остальные пожаловали. Скорее всего, их просто предупредили о том, что произошло на берегу и воде.
— Осень — не осень? Вы о чем? Скорую уже вызвали очевидцы, как и полицию тоже. Скоро будут здесь, — помощь теперь нужна и этому мужчине, который кричал на всех, что его дама умерла и ее никто вовремя не спас. Незнакомец взялся снова помогать. А Бун тем временем регулировал все, что происходило. И его даже призвали в сторону для разговора.
— Осень — самый удачный период для работы. А вы и тут накосячили, мистер Карлайл. Если еще произойдет подобное, мы с вами распрощаемся. И меня не волнуют последствия, что никого не было рядом, — мужчина постарше уже знал, как отчитывать новеньких. Знал, как на них влиять. Знал, как опозорить при всех. Пусть негромко, но присутствующие были. А потом он подошел к Сальваторе, чтобы помочь тому с мужчиной. Другие спасатели в это время уже уносили тело девушки подальше всеобщего обзора. К сожалению, Бун снова оказался бесполезным. И что он делает? Бросает полотенце на песок и собирается покинуть пляж. Совсем забыл про двойника. Начальник так сильно испортил настроение, что и не думал о чем-то постороннем. Да и мужчину все равно похвалят за то, что помог успокоиться старику. А Бун и так переживет. Дома. В тишине. Без косых глаз в его сторону.

Описание этого чудовища прекрасно подходило под описание какой-то полукровки. Но в нем что-то было другое. Он не был вампиром. Там скорее смесь ведьмака и оборотня. Как странно, что Дину было сложно его убить. Тот не реагировал на все оружие, которое было применено против него. А еще так шустро бегает, что трудно за ним вовремя угнаться. Винчестер пустил несколько серебряных ножей ему в спину, как тот скрылся. И теперь снова  пришлось его выслеживать. Хорошо, что он не покинул город вовремя. В этот раз погода была чуть лучше, чем при последнем разговоре с вампиршей, в кафе пришлось задержаться после того, как начался ливень. И в этот раз шел лишь немного снег, было сыро, но терпимо. И снова Винчестер один. Он решил, что должен довести это дело в полном одиночестве. К тому же у него появилось отличное оружие, которое точно поможет избавиться от врагов. Особенно от тех демонов, которых не берет специальный нож.

Дин только и успел, что проехать немного по главной дороге, как уже снова заметил эту полукровку. Не прошло и полчаса, как тот уже нашел себе новую жертву и следовал за ней. Странно, что из-за своей ненасытности он мог погибнуть от рук охотника. Или думал, что хорошо и бесследно смог скрыться от Дина, что можно и дальше охотиться на симпатичных девушек. И когда жертва повернула за темный угол, как монстр последовал за ней, то ничего не произошло. Жертва не кричала. Охотник успел вовремя и напал со спины, что отвлекло гибрида и жертва сбежала с места нападения. Уже только сейчас полукровка понял, что охотник не оставит его в покое и решил раз и навсегда с ним все вопросы, касающиеся только их обоих. Дин даже получил больно по лицу, что сбило его с ног. Но точно не заставило его сдаться.
Один выстрел и монстра нет. Он упал замертво, будто всегда ждал именно такой смерти, но не мог найти достойного охотника с достойным оружием. Жертвой стал гибрид колдуна и оборотня. И Дину придется не мало ран себе залечить прежде, чем являться перед родными или знакомыми. Главное, что оборотень не успел его укусить. Или Винчестер был не во вкусе такого монстра. Здесь тоже на любителя. Пришлось выстрелить еще пару раз, чтобы до конца убедиться, что тот мертв и больше не встанет. Несколько недель слежки и три дня охоты на него. Не думал он, что придется применить против такого свое самое редкое и сильное оружие. Такое точно привлечет внимание всех охотников в округе. Или не только охотников. Послышался знакомый ему голос. Он мог принадлежать только одному человеку. Или точнее — вампиру.
— Кэтрин Пирс. Вот так встреча. Не ожидал я, что ты еще так близко к тем местам, где я охочусь. Ты же вроде в бегстве от какого-то гибрида? Или слухи про тебя неправдивы?
Это лишь для себя Дин немного поинтересовался о ней и узнал, что никто не знает, где ее настоящее местоположение. Она постоянно движется. А в некоторых источниках ее и вовсе считают мертвой. Как раз последняя версия распространена в полиции. Первый же вариант он узнал от знакомых охотников. Кажется, с кем-то однажды она тоже пересекалась. Или только близко пробегала. И как ее еще не поймали и не убили. Убирая кольт подальше от глаз вампирши, Дин пытается понять, что же она здесь забыла. Ей снова что-то нужно. Или она пытается его от чего-то отвлечь.
— Здоровее его буду, — указывает на окровавленное тело убитого мужчины, — а мне все же интересно, как твой путь вдруг снова привел ко мне. Это очень странно. Возникает много догадок, но хотелось бы послушать, что ты сама скажешь.
Долго Дин болтать не будет. Ему нужно избавиться от тела и нужно замести следы борьбы. Не хотелось ему, чтобы полиция обнаружила что-нибудь. Это явно не их дело.

Он редко уставал от своей работы, но даже закоренелому архивариусу требовался отдых от бесконечных инфопанелей, голографических кубов и высеченной на самых различных металлах клинописи. Та работа, которая показалась бы большинству автоботов безумной тоской, как нельзя подходила Ориону, который не мыслил себя в иной сфере. Противостояние с квинтэссонами он в расчет не ставил — даже тогда сине-красный автобот оставался в тылу, помогая советами, информацией и стратегическими планами. Праймус пока оберегал свое творение от вооруженных конфликтов, позволяя заниматься любимым делом. Кибертрон успокоился, прогресс пошел широкими шагами, однако, все равно, Пакса что-то беспокоило — в глубине кристально чистой искры никак не могло улечься и затихнуть. В режиме статики мелькали странные сновидения с серыми стенами, балками, ослепительно яркой вспышкой и хриплым металлизированным смехом. Другой автобот на месте Ориона не предавал бы этому значения, однако, архивариус не мог так просто отпустить ситуацию. Параллельно со своей работой он пытался найти информацию о своих странных "снах", но безуспешно. Сказать кому-либо о том, что он видел, Пакс тоже не мог себе позволить — не стоило беспокоить Альфа Триона по пустякам, а товарищи просто засмеют и скажут, что Ориону нужно больше отдыхать и меньше копаться в своих архивах. Самые доброжелательные вроде Персептора порекомендуют обратиться к Рэтчету или Рангу за медицинской помощью. Но это не то. Все не то. Все как-то неправильно и слишком уж мирно. Как затишье перед бурей.
О бурях Пакс тоже знал мало — в инфопанелях рассказывалось о железных бурях на спутниках Кибертрона, однако, ни один из трансформеров не был настолько безрассудным, чтобы убедиться в этом лично, довольствуясь показанием механических зондов и приборов. Но стойкое выражение, часто упоминаемое в различных библиоисточниках, как-то прочно засело в банках памяти, все чаще и чаще напоминая о себе.
Вот и сейчас Ориону казалось, что вселенная замерла в зловещем предчувствии, готовая обрушить на мирный Кибертрон всю свою суровую мощь. Между автоботами ходили странные слухи о темных переулках Каона и темных делах, которые там творились, однако, слухам Орион доверять не привык, доверяя проверенным данным и словам своего лидера.
Пакс вышел на улицу и, подняв голову вверх, посмотрел на вечно сумеречное небо с мириадами звезд, впустил в себя немного воздуха, смешанного с частичками энергона, и почувствовал себя немного легче. Любоваться на звезды кибертронец тоже мог бесконечно, однако, мерные звуки живущего своей жизнью Кибертрона внезапно нарушил чужой голос. В далеком будущем Орион наверняка схватился бы за оружие и насторожился, но сейчас, за многие миллионы лет от разрушительной войны, он только повернулся и удивленно склонил голову. Рядом с ним стояло необычное существо, размером едва достигающее среднестатистического мини-кона, но явно состоящее из органического материала. Еще бы не удивиться — таких существ Орион не то, что не встречал — даже не слышал и не находил упоминаний. Возможно, ему стоило бы сначала посоветоваться с патрулем или Альфа Трионом, но ни в голосе, ни в движениях говорившей не было никакого намека на враждебность, так что Пакс даже и не подумал об иных вариантах, кроме самого простого. Незнакомка прилетела с другой планеты, что, собственно, было не в новинку для Кибертрона. А значит, беспокоиться не о чем, и стоит принять гостью со всем почтением.
Трансформер ответил легкой улыбкой.
— Добро пожаловать. Меня зовут Орион Пакс, я работник иаконского архива. Наша планета называется Кибертрон, вы находитесь в столице, Иаконе, неподалеку от Кристального Города. А откуда прибыли вы? Вас проводить до нашего лидера?
Вопрос не был неожиданным — до этого Орион уже встречал инопланетные делегации и помогал им добраться до Альфа Триона. Пакс не думал о том, что Доктор заинтересуется именно им, скромным архивариусом, который почти ничем не отличался от своих собратьев, и был более чем скромным и тихим, чтобы выделяться, как, например, ученый по имени Старскрим, стремившийся завоевать славу и авторитет.
И все-таки, в фигуре пришельца было что-то, что вызывало у Ориона смешанные чувства. Ровно как и ее ранг — на ученого или медика она не была похожа, чтобы называть ее доктором. Тогда почему она Доктор?

Таких динамичных дней у Дина огромное количество. Особенно, когда стоит кого-то искать или выслеживать. Кажется, совсем недавно он приехал к Сэмми и попросил у него помощи отыскать отца. Но и отлично понимал, что брат живет своей жизнью — университет, Джессика — красавица. Какое дело ему было отца? Они давно в ссоре и не общались. Винчестер переживал за него, когда после очередной важной охоты на духа или демона, Джон пропал, то он изрядно забеспокоился. Никогда отец так внезапно не исчезал. Ну, как не исчезал, без предупреждения. В детстве ему часто приходилось отсиживаться дома с братом и практически никуда не выходить. Сейчас их растащило всех по разным углам. Очень это ему не нравилось. Мечтал ли Дин об идеальной семье? Возможно. Но этому не бывать. Мать убита демоном, отец ловит этого самого демона, а дети уже живут своей жизнью. Или пытаются хотя бы ее устроить или нормализовать.

Музыка на всю мощь, отцовский автомобиль. Дин продолжает свое путешествие в поисках. Пока что никаких результатов это не приносит. Постоянно натыкается на следы Джона, но тот постоянно куда-то ускальзывает. Остаются ли некоторые загадки и непонятные рисунки. Сэм точно бы с такими разобрался. Но тот попросил время, чтобы проведать своих университетских друзей, у которых тоже какое-то сверхъестественное чудо проявилось. И им пришлось на время разделиться. Совсем ненадолго. И Винчестер уже возвращался обратно, как в бардачке загремел телефон. Люди звонили постоянно Дину, так как все вызовы с телефона отца переправлялись ему. Всем нужна была помощь. И как только звонивший оставил голосовое сообщение, то стало понятно, что происходит. В городе Портленд начали происходить исчезновения людей. Сначала дети из неблагополучных семей, а сейчас еще и взрослый пропал. И Дин решил взяться за это дело. Сэма решил оставить на пару дней с друзьями, где он занимался своим делом. Сам же прямой наводкой в другой город. Времени это много не заняло. На своем автомобиле ехал и с музыкой. Вся поездка промчалась так же быстро.
— Дин Винчестер? - спросил его мужчина средних лет в форме полицейского. Кажется, даже у местной полиции слишком все сложно. Но он пока что не стал говорить этого вслух. Проблем ему пока что не хотелось. Да и они же его пригласили.
— Что у вас? - смотрит на мужчину и тот уже ведет его в отдел, рассказывая все тоже самое, но по телефону. Ничего нового больше не произошло. Винчестер же не очень понимал, почему его пригласили. Люди пропали, их нагли мертвыми. Не похоже это на странные события или проказы демонов. Зачем им дети, если есть не менее вкусные взрослые?
Так как в городе было раннее утро, то участок собирался постепенно. И этот полицейский рассказал о том, что дело с пропавшим капитаном вел некий Шон Ренард. Он еще пока не пришел, но Дин может подождать и поговорить с ним. Возможно, этот детектив может знать больше. Ил о чем-то размышлять на тему исчезновения своего капитана. Должна быть причина. К тому же капитан Ньюман мог делиться тем, что чувствует или что переживает. Людям в таком случае сложно свои слова держать под запретом. Могут сказать все, что думают. А раз начальник отклонил помощь своего детектива, то в этом тоже должна быть причина. И эту причину Дин попытается выяснить прямо сейчас, когда детектив Ренард уже подходил к своему рабочему столу.
— Шон, это мистер Винчестер. Он сын одного моего хорошего друга. Я думаю, что он может нам помочь. Он хотел поговорить с тобой по поводу исчезновения капитана. Ты же не против? Я для вас там освободил одну допросную. Отправляйтесь туда.
Дин снова следует туда, куда показывают. Путь был не таким уж длинным. А эти комнаты для допросов иногда являются его любимыми местами, если полицейские его арестовывают. Садясь напротив детектива, он уже думает о том, что спросить его. Сегодня он был по другую сторону допроса. Но никогда не считал себя полицейским.
— Вы замечали что-нибудь странное в поведении капитана Ньюмана? Может он нервничал в те моменты, когда что-то обсуждалось конкретное. Иногда мог бы оставить некие непонятные записи. Что-нибудь, что вызвало лично у вас подозрения. Не все так, как должно быть обычно.
Вопросы он не подготавливал заранее и придумал их только что. Дин понятия не имел, что в этом городе происходит, и какого черта пропадают дети. Понятное дело, если пропал один человек, а там до рождества пропало немало. И у всех одинаковые признаки смерти — суицид. Родители не верят, друзья тоже. А кто-то говорит, что все это возможно с любыми людьми. Даже если они из обычной или богатой семьи.

Снова на этой Земле. В Кардиффе. Так много раз представляла, каким будет это возвращение. И сколько бы вариантов ни проигрывало моё богатое воображение, среди них не было нынешнего. Дочь Доктора, о которой он ни разочка не обмолвился хотя бы между делом, способная найти и пересечь трещину между Вселенными. Которые, к слову, вновь начали появляться? В последний раз ничем хорошим оно не закончилось. Впрочем... Ох. Мне сейчас не до потенциальных новых нападений на Землю всё теми же киберлюдьми или кем-то ещё. Голова и так идёт кругом, от одной только мысли: я дома.

И то не совсем. На дворе две тысячи двадцатый год. Прошло больше десяти лет с того момента, как Розу Тайлер официально объявили погибшей. И я не знаю, что с этим делать. Нашей большой семье было нужно где-то остановиться, и старая пустующая квартира оказалась очень кстати. На первое время, пока ни разберёмся с тем, как снять с себя на пару с отцом статус "мёртв". О, прямо-таки ощущаю напряжение, что витает в воздухе и грозит ударить болезненным разрядом молнии прямо мне по лицу, каждый раз, когда родители поднимают на меня свой хмурый взгляд. Не думаю, что они рады вернуться в эту Вселенную. Здесь всё придётся начинать заново, каждому из нас.

Расформированный ЮНИТ и полупогибший Торчвуд задачу не упрощают. С каждой секундой меркнет моя надежда так легко со всем разобраться, попросить помощи у уже знакомых агентов. Обратиться к правительству напрямую? Нет, наверняка они до сих пор с содроганием [ведь его появление означает приток новых инопланетных проблем] и толикой гордости вспоминают имя Доктора, но с чего бы вдруг стали вникать в проблемы девушки, которая кичится знакомством с Повелителем Времени? Таких, как я, к сожалению, десятки, если ни сотни, тысячи... Уже давно не имею права считать себя особенной. Не после всех этих снов, таких реалистичных и удушающих, не дающих мне высыпаться больше года. Эти сны пропитаны смехом и болью. По ним можно было бы написать целую книгу, даже цикл, и, знаете, вышел бы неплохой способ выжить в мире, где у тебя нет ни паспорта, ни нормальной работы. За спасение планеты, конечно, приятно получать благодарные улыбки и речи, но денег никто не платит, а без них как-то туго. Особенно теперь, в две тысячи двадцатом.

Перенастроенный вихревой манипулятор на моём запястье улавливает всплеск темпоральной активности где-то за Кардиффом. Снова Дженни? Или ТАРДИС? Несколько дней всё было спокойно, в один из таких я даже смогла почти выспаться! Это было приятное сновидение о женщине с короткими русыми волосами, бегающей по консольной комнате за маленькой кудрявой девочкой. Узнавшая в прошлом месяце, что очередная регенерация Доктора — женщина, примерно теперь я представляла, за кем наблюдала во сне. Даже утро встречала с улыбкой и, скорее всего, попробовала бы как-то связаться с Тринадцатой, мне был необходим совет: что делать дальше? Пока что не успела придумать, как её можно "призвать", и, похоже, сегодня на это времени не остаётся.

Родители ещё спят, вымотанные беспокойным маленьким сыном, и я оставляю записку на кухне с просьбой не волноваться. На обратном пути надеюсь забежать в магазин — в холодильнике, кажется, ничего не осталось. А пока, вбив нужные координаты на манипуляторе, отправляюсь на живописное побережье маленькой деревушки. Позже, пожалуй, подумаю о покупке подержанного автомобиля или велосипеда, на худой конец. Ведь это перемещение чуть ни заканчивается моим впечатыванием в широкую стенку накренившегося и просевшего в песчаную глубь космического корабля.

"Вот тебе и несколько лет работы на параллельный Торчвуд", усмехаюсь. Время отругать себя ещё будет. Вот если бы на пару значений координат в сторону... Тряхнув головой, достаю из-за пояса пистолет. Не такой, как носит ФБР или полиция, мой выпускает энергетические заряды — эффективно против инопланетных вторженцев. Держу оружие наготове, пока осторожно прохожу вдоль корабля. Этот не похож на тот, что упал в Темзу в две тысячи пятом. И совершенно непонятно, где здесь дверь, окна, откуда и выпрыгнет ли на меня что-то недружелюбное. Ох, здесь бы не помешали другие штучки с параллельной Земли. Чтобы исследовать этот корабль, а ещё лучше отправить его в штаб, подальше от любопытных глаз обычных зевак.

К слову, о них. Где-то за спиной слышу хруст. Понимаю, что рассекающий небо космический корабль не мог не привлечь внимание деревенских жителей. Наверняка они разделились на две группы: пока одна в ужасе собирает вещи и убегает подальше отсюда, другая хочет посмотреть, что же приземлилось на их пляж. Лишние свидетели. Жертвы, если в корабле и правда очередные внеземные враги.

— Доктор... — шепчу на выдохе. Невозможно не узнать этого мужчину в чёрной кожаной куртке. Он... Всё ещё он? А я, по всей видимости, должна быть сейчас в две тысячи пятом году, дома с матерью или в какой-нибудь забегаловке с Микки. Ведь точно не помню, чтобы мы с Доктором напали на след ещё одного космического корабля.

Он узнаёт меня. Он удивлён видеть меня здесь. Значит, уже спутница, но сегодня не в ТАРДИС. Это хорошо, не хотелось бы создать очередной временной парадокс встречей с самой собой. Впрочем, и его не должно было здесь оказаться. Мне ещё ни разу не снилась ни одна из наших потенциальных встреч. Вроде сегодняшней или той, в норвежской бухте с Тринадцатой. До сих пор не могу собрать воедино пазл, настигающий ночью. Иначе сегодня меня бы здесь не было.

— Я... — что мне сказать? Первым делом хорошо бы опустить пистолет. За пояс не убираю, неизученный корабль всё ещё представляет опасность. А даже если бы из него сейчас кто-то и выпрыгнул, я успею среагировать? Нет, не думаю. Не могу отвести взгляда от Доктора. Не могу подобрать слов, зная, что он всё равно не поверит. — Доктор, спутница и рухнувший инопланетный корабль. Как в старые добрые времена? — усмехаюсь. Кажется, дрожащий голос выдаёт моё волнение. Так много хотелось бы рассказать ему, а больше всего на свете подбежать и обнять как можно крепче, но я разве могу?

Его Роза сейчас в другом времени, в безопасности и окрылённая знакомством с новым инопланетным другом. У неё ещё всё впереди. У них обоих. Грустная улыбка с толикой сожаления застывает на моём лице. Не больше месяца вновь на родной Земле и уже повстречала двух разных Докторов. Одну совершенно чужую и второго. Такого знакомого. Близкого и родного. Глубокий вдох, чтобы удержать себя в руках. Он ведь просто так не уйдёт отсюда, да?

Я видел, как, освещенное почти что детским восторгом, загорается лицо Никлауса при одном только взгляде на витиеватое символичное «М», что украшало постаменты этого города. Я слышал тихий, довольный смех Ребекки, прерывающийся в тот же момент, стоило ей осознать, что она больше не одна в помещении. В такие минуты гораздо проще было притвориться совершенно глухим (и слепым, к тому же), позволяя сестре иллюзию забвения, в которой её тайные отношения с Марселлусом только таковыми и оставались.

  Разумеется, убедить в том же Никлауса было бы гораздо сложнее — всё-таки, к своему протеже он всегда испытывал особую привязанность, граничащую с собственнической, — но пока брат был так увлечён окончательным становлением нашей семьи в Новом Орлеане, можно было не беспокоиться.

  Спустя столько лет, этот город наконец-то мог зваться нашим домом; тем самым оплотом, способным удержать на расстоянии врагов, или же — в зависимости от их решений, — превратиться либо в стол переговоров, либо могилу.

  Новый Орлеан был нашим.

  Позади остались дни хрупких перемирий и взаимной вражды с прочими сверххестественными существами, жившими на этих улицах. Впервые за сто пятьдесят лет, что мы пробыли здесь, нам удалось выстроить тот самый мир, обещающий защиту и лишающий необходимости оглядываться через плечо, ожидая кинжала в спину.

  По крайней мере, так мне нравилось думать.

  Мир был привнесён в город, ставший надёжным укрытием от охотников, но не в нашу семью: как же, когда два гроба в подвале резиденции по-прежнему хранили в себе тела наших братьев? Вернуть их к жизни в мир, где нам всем больше ничего не угрожает, мне казалось не столько логичным, сколько той самой протянутой оливковой ветвью, способной положить начало к исцелению Майклсонов.

  Конечно, я знал, что ничего не будет просто. Я знал, что горячность Кола обязательно столкнется с импульсивностью Никлауса, способная привести к полноценной драке и разрушению половины квартала. Я смел лишь предполагать, во что выльется ненависть Финна, презирающего свою сущность, но успевшего провести в проклятой коробке гораздо больше времени, чем вне её.

  Но не предполагал я, что всё закончится так.

  Дом Майклсонов не должен был вновь становиться разделённым; не когда мы только-только смогли добиться того, что всегда желали. Брат не должен был — снова! — идти против брата, а в городе не было место тяжело повиснувшему напряжению между его жителями. Ведьмы против вампиров — как всегда, впрочем, пусть открыто никто не смел выступать.

  Оставалось только дождаться времени, когда свой ход сделают оборотни, которых Никлаус просто обязан был привлечь на свою сторону.

  Я видел пренебрежение, сквозящее в глазах одного брата, и гордость — у другого, и всё чаще ловил себя на мысли, что покинуть, как того всё чаще стала желать Ребекка, плохой идеей не казалось. За века попеременные роли няньки и рефери для каждого из них успела изжить себя, пусть опасение за благополучие всех, кто окружал мою семью во время подобных разладов, было вполне особоснованным.

  Я мог уехать.

  Временно — ведь Новый Орлеан по-прежнему звучал домом для меня, и надолго отлучаться действительно не хотелось. Только, к своему бесконечному сожалению, я прекрасно знал, насколько один мой брат боится остаться в одиночества, предпочитая любые методы, способные лишить его этой участи, и насколько второй ненавидел одну только мысль о кинжале в своём сердце и очередных десятилетиях, навсегда отнятых у него.

  Не было ничего необычного в том, чтобы Кол предпочёл ведьм своей семье, до раннего утра развлекаясь с ними в отдалённых особняках и на городском кладбище. Глупо было бы не ожидать от него ответного хода, хотя бы чтобы просто досадить Никлаусу.

  По крайней мере, это тоже замечательно отвлекало внимание последнего от небольшого секрета Ребекки. Мне же оставалось только надеяться, что эти два олуха не поубивают друг друга, и, подобно сестре, тоже время от времени покидать резиденцию.

  Если никто не удивлялся тому, в каком восторге Кол был от ведьм, то моя собственная лояльность вполне могла вызвать несколько вопросов. Мне самому, пожалуй, поначалу было не по себе — после фиаско, случившегося в начале прошлого века из-за беспечности Никлауса, свои отношения с Ковенами Нового Орлеана я старался удерживать исключительно деловыми.

  Впрочем, Ровена МакЛауд не принадлежала ни к одному ковену.

  Эта женщина, не так давно прибывшая из Старого Света, была яркой и насыщенной, словно выдержанное вино, с весьма узнаваемыми нотками хитрости и коварства. Для меня, успевшего привыкнуть к мысли о ковенах, совершенно восхитительной была мысль, что она предпочитает собственную независимость и свободу всему остальному.

  Легкую улыбку сложно согнать с губ: моя сестра либо возненавидела бы Ровену, либо стала бы ей лучшей подругой. Но не моя ли это карма — быть искренне заинтересованным в женщинах, что горят ярко, не боясь обжечь никого вокруг?

  К нашему обоюдному везению, впрочем, этот интерес оставался исключительно дружеским.

  — Ко всеобщему удивлению должен сказать, что Никлаус не всегда является эпицентром моих... проблем, - усмехаюсь, проходя вглубь комнаты. Мне уже давно не требуется разрешение, чтобы переступить порог дома, но я знаю слишком хорошо, насколько Ровена ценит свою безопасность. — Тем более, что его убийство потребует достаточных хлопот в своей подготовке, - уже не говоря о том, что на моего брата зачарованные кинжалы совсем не действовали.

  Всё же, семейные ценности в этой семье за последние десять веков несколько вымылись. Как бы не хотелось мне верить, что что-то ещё можно вернуть на круги своя.

  — Однако, - я присел на диван напротив Ровены, равнодушно глядя на её бренди. Предпочтения в алкоголе у этой женщины были весьма изысканными, и мне хотелось их встретить достойно. — Я сомневаюсь, что тебе будет интересно об этом слушать. К тому же, я пришел не с пустыми руками, - улыбаюсь, ставля на столик между нами бутылку Шато Лафит 1887-го. Пусть провести вечер за распитием хорошего красного не кажется такой уж плохой идеей, особенно — в компании ведьмы, общением с которой я наслаждался не один месяц, планы у меня всё-таки были другими.

  Рядом с бутылкой аккуратно ложатся два билета в театр, с выкупленной ложей-бенуар на двоих. С тем, что происходило в жизни настоящей, иногда хотелось ненадолго избежать неприятностей, погрузившись в пьесу.

  — Составишь мне компанию на этот вечер? - произношу с теплотой в голосе, наконец-то расслабленно откидываюсь на спинку дивана. В конце концов, за последние полтора века возможности развлечений в Новом Орлеане только возрастали, и с Ровеной разделить их мне искренне хотелось.