Солнце покинуло небосвод, уже как часа два или три – сегодня Натан не смотрел на часы и никуда не торопился. Ночь обещала быть не скучной, даже в собственный выходной, но, провести его предстояло не с кем-нибудь из парда, а с другим, иным представителем звериной крови. Верлеопард вышел на парковку к назначенному времени, чтобы отыскать место, откуда его можно было легко заметить, без последствий для собственной жизни. Среда, почти середина недели, принесла с собой достаточно посетителей в Цирк проклятых, чтобы с поверхностным интересом следить за толпой и, ловя на себе их любопытные взгляды, скрашивать собственное ожидание. Он не допускал вероятности долгого опоздания от Лукаса, не получал от него звонков или сообщений и ждал, просто ждал, иногда, переводя взгляд на тёмное небо или в сторону невидимого источника слабого ветра. Для типичной ноябрьский погоды, этот вечер был несравненно тёплым и сухим, поэтому, Грейсон, заранее решил дойти пешком. Сама идея о вождении автомобиля или заказе такси, вгоняла его в цепенеющий страх, однако, понять, чей он – не удавалось. Многие страхи покинули его разум и сердце, с того момента, когда был убит прежний Намир-Радж, Габриель, уступая место новым. Те, кто являлись знакомыми пантеры, о подобном даже не догадывались – друзья понимали без слов.
Механические часы на запястье нещадно отсчитывали минуты. Они были единственным аксессуаром, если не считать телефона, простые и, довольно, практичные. Практичность угнездилась в голове, благодаря совместному влиянию Мики Калаххана и Аниты Блейк, не касаясь выбора одежды. Песочная кашемировая рубашка и узкие джинсы, серый вязаный кардиган, служивший не первый год, четыре ряда африканских бус (два из которых неплотно обхватывали шею) и тонкий шарф вместе с ветровкой – от Ната исходило ощущение домашнего уюта и аппетитный аромат ванили. Густые, красно-коричневые волосы он подвязал лентой в цвет, у основания шеи, чтобы ветер не позволял им перекрывать обзор. Такой внешний вид вызывал меньше вопросов, чем, если бы он гордо демонстрировал отсутствие боязни холода, находясь среди людей.
С оборотнем-бетой, принимающим облик ласки, его часто путали, хотя, кроме роста, у мужчин было много внешних различий: телосложение, цвет глаз и волос, их длина, даже аромат одеколона. Частенько, веркот интересовался у самых близких: почему? Они шутили и приводили разные доказательства, удивляющие Натана. С Лукасом было приятно общаться на самые разные темы или, просто, находиться рядом, словно с любым другим верлеопардом из своего клана. С Лукасом можно было оставаться в тишине, не ощущая тяжёлого давления чужой силы и холодной, липкой атмосферы взаимной неприязни или авторитета. В самую первую встречу, носитель чёрного хищника под кожей ощутил нечто, похожее на симпатию к знакомому – кто, же, знал, что симпатия окажется взаимной и доведёт до столь странной просьбы?
Когда Лукас постучал в дверь импровизированной кухни, в стенах Цирка, и озвучил свою просьбу странным коктейлем дружелюбия и неуверенности, танцор едва не выронил из рук красивый кофейник. Обошлось без посудовредительства, но с немым удивлением, переходящим в ступор. Помочь устроиться танцором в «Запретный плод», чтобы… загрузить себя по полной? Насколько Грейсон был в курсе всех новостей в Сент-Луисе, истинного альфы верласок здесь не было, а сподвигнуть на такой поступок мог лишь Мика, имеющий особый статус среди мохнатых собратьев. Кот согласился помочь, прекрасно понимая, что от его рекомендации мало что будет зависеть. Он слышал, что в клубе не помешает новый танцор, но не имел возможности убедиться в правдивости слухов лично.
Натан обернулся на знакомый голос, мягко улыбаясь, без демонстрации зубов:
– Добрый вечер. Не волнуйся: я не долго ждал. Некоторые из стриптизёров, обитающих в Цирке, знают короткую дорогу до клуба, и я в их числе. Ты какую дорогу предпочтёшь?
В этом был весь леопард: не принимать решения за других. Собственные решения он учился осмысливать и реализовывать последние шесть лет. Шесть лет… Столько длилось детство человека, до школы. Он не хотел навязывать лишнюю беседу, если, вдруг, Дюфур желал достичь намеченной цели без побочных квестов, но, в глубине души, был рад видеть его сейчас.